För att visa på vilken nivå man befinner sig i karate bär en karateka olika färgade bälten. Nybörjare bär vitt bälte, medan de som behärskar alla grundteknikerna bär svart bälte. De första graderna kallas KYU-grader (10–1) och representeras av följande färger:

10 KYU, vitt bälte (nybörjare)
9 KYU, rött bälte
8 KYU, orange bälte
7 KYU, gult bälte
6 KYU, grönt bälte
5 KYU, blått bälte
4 KYU, blått bäte
3 KYU, brunt bälte
2 KYU, brunt bälte
1 KYU, brunt bälte

Från svart bälte kallas graderna DAN-grader (1–10) enligt följande:

1 DAN, svart bälte (Shodan)
2 DAN, svart bälte (Nidan)
3 DAN, svart bälte (Sandan)
4 DAN, svart bälte (Yondan)
5 DAN, svart bälte (Godan)
6 DAN, svart bälte (Roukudan)
7 DAN, svart bälte (Shichidan el. Nanadan)
8 DAN, svart bälte (Hachidan)
9 DAN, svart bälte (Kudan) 
10 DAN, svart bälte (Jūdan)

De tre högsta graderna 8–10 DAN förekommer nästan inte alls utanför Japan och handlar mer om hedersutnämningar. Det finns dessutom tre samurai-titlar – Renshi, Kyoshi och Hanshi – som kan tilldelas de svartbälten som utmärker sig särskilt.